Het is een snelle en gemakkelijke manier om de polarimetrische kwaliteit van etherische oliën te bepalen. Het wordt gebruikt om essentiële oliën te identificeren en hun zuiverheid te verifiëren. De term vluchtige oliën kan worden gebruikt om te verwijzen naar essentiële oliën zoals sinaasappelolie en citroenolie. Deze oliën worden meestal verkregen door distillatie. Deze oliën zijn geconcentreerde hydrofobe vloeistoffen die essentiële aromatische verbindingen uit planten extraheren. Optische rotatie kan worden gebruikt om de verschillende samenstellingen van etherische oliën te karakteriseren. Deze metingen kunnen informatie geven over de kwaliteit van etherische oliën. Elke verandering in de optimale samenstelling van een olie kan de optische rotatie beïnvloeden. Internationale farmacopees zoals die in Europa of de VS moeten de optische rotatie van etherische oliën bepalen. Het wordt gedaan bij temperaturen tussen de 25 en 20 graden Celsius.